Table des matières
L’essentiel
Porte d’entrée vers les orangs-outans de Sepilok et la jungle luxuriante de la rivière Kinabatangan, Sandakan séduit par son authenticité loin des foules touristiques. Entre marchés flottants, biodiversité exceptionnelle et vestiges de son passé colonial, cette ville portuaire de Bornéo offre une immersion rare dans la nature sauvage malaisienne. Un point de départ idéal pour qui rêve de croiser un orang-outan ou un éléphant pygmée en liberté.
Nichée sur la côte est de Sabah, à Bornéo, Sandakan n’est pas une ville que l’on visite pour ses monuments, mais pour ce qu’elle permet de découvrir autour d’elle. Ancien comptoir commercial britannique, elle a conservé quelques traces de ce passé tout en se tournant résolument vers l’écotourisme. C’est ici que l’on prend le pouls de la jungle bornéenne, entre marchés animés en bord de mer et sanctuaires dédiés à la protection des espèces menacées.
La ville elle-même se parcourt en une journée, mais elle sert surtout de camp de base pour explorer les trésors naturels environnants :
- le centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok
- la rivière Kinabatangan et sa faune sauvage
- les îles de l’archipel de Turtle Islands Park
Infos pratiques
| 💰 Budget | €€ |
| 📅 Meilleure période | Avril à octobre |
| ⏱️ Durée recommandée | 3 à 5 jours |
| 🗣️ Langue | Malais (Bahasa Malaysia), anglais largement compris |
| 💱 Monnaie | Ringgit malaisien (MYR) |
| 🕐 Fuseau horaire | UTC+8 |
| 🛂 Visa | Non requis pour de nombreuses nationalités (30 à 90 jours selon le pays) |
| 📞 Indicatif | +60 |
| 🔌 Électricité | 240V, prises de type G |
| 🚰 Eau potable | Non recommandée, préférer l’eau en bouteille |
Top activités et visites
Points d’intérêt
- Centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok
- Croisière sur la rivière Kinabatangan
- Rainforest Discovery Centre
- Centre des ours du soleil de Bornéo
- Turtle Islands Park
- Marché central de Sandakan
- Mémorial de la marche de la mort de Sandakan
- Temple Puu Jih Shih
- Kampung Buli Sim Sim
- Excursion à l’île de Lankayan
Centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok
Sanctuaire emblématique où sont soignés et réintroduits des orangs-outans orphelins ou blessés. Les visiteurs peuvent observer les nourrissages depuis des plateformes dans un cadre de forêt tropicale préservée.
Excursion privée d'une journée complète à Sepilok Orang Utan, à l'ours de Bornean Sun et à la Rainforest Discovery Centre
Croisière sur la rivière Kinabatangan
Excursion en bateau sur la plus longue rivière de Sabah pour observer éléphants pygmées, singes nasiques, crocodiles et oiseaux exotiques au fil de l’eau, idéalement au lever ou coucher du soleil.
Visite de la faune de Bornéo 2 jours 1 nuit au camp de la jungle de Tanjung Bulat à Kinabatangan
Visite de la faune de Bornéo 3 jours 2 nuits au camp de la jungle de Tanjung Bulat à Kinabatangan
Croisière sur la rivière Kinabatangan au départ de Sandakan
Rainforest Discovery Centre
Parcours de passerelles suspendues au-dessus de la canopée permettant d’observer la forêt tropicale en hauteur, avec un centre d’interprétation sur la biodiversité locale.
Centre des ours du soleil de Bornéo
Sanctuaire voisin de Sepilok consacré à la protection des ours malais, la plus petite espèce d’ours au monde, avec plateformes d’observation en pleine nature.
Turtle Islands Park
Excursion sur les îles de Selingan où les tortues marines viennent pondre chaque nuit, avec possibilité d’assister à l’éclosion des œufs et au relâché des bébés tortues.
Marché central de Sandakan
Marché animé en bord de mer où se mêlent pêcheurs, commerçants et habitants, proposant poissons frais, fruits tropicaux et produits locaux dans une ambiance authentique.
Mémorial de la marche de la mort de Sandakan
Site commémoratif retraçant l’histoire tragique des prisonniers de guerre alliés contraints à une marche forcée pendant la Seconde Guerre mondiale, avec vestiges et panneaux explicatifs.
Temple Puu Jih Shih
Temple bouddhiste coloré perché sur une colline offrant une vue panoramique sur la ville et la baie de Sandakan, particulièrement photogénique au coucher du soleil.
Kampung Buli Sim Sim
Village traditionnel sur pilotis construit au-dessus de l’eau, berceau historique de Sandakan, offrant un aperçu de la vie quotidienne des communautés de pêcheurs.
Excursion à l’île de Lankayan
Journée ou séjour sur une île paradisiaque réputée pour la plongée et le snorkeling, avec récifs coralliens préservés et eaux turquoise.
Comment s’y rendre
Avion
L’aéroport de Sandakan (SDK) est desservi par des vols directs depuis Kuala Lumpur (environ 2 heures) et Kota Kinabalu (30 minutes), avec plusieurs rotations quotidiennes assurées par les compagnies locales. L’infrastructure a récemment été modernisée pour faciliter l’accueil des visiteurs internationaux.
Train
Il n’existe pas de liaison ferroviaire directe vers Sandakan. Le réseau ferré de Sabah se limite à la liaison Kota Kinabalu-Tenom, sans desserte vers la côte est.
Voiture
La route depuis Kota Kinabalu relie les deux villes en environ 6 heures via une route goudronnée bien entretenue traversant les plantations de palmiers à huile. La location de voiture permet de rejoindre facilement Sepilok et la rivière Kinabatangan.
Transports locaux
Les taxis et l’application Grab couvrent l’essentiel des déplacements en ville. Pour les excursions vers Sepilok ou Kinabatangan, mieux vaut réserver un transfert organisé ou louer un véhicule avec chauffeur.
Conseils pratiques
Prévoir des vêtements légers et imperméables, un répulsif anti-moustiques efficace, et réserver les excursions nature à l’avance en haute saison. Les distances entre les sites naturels nécessitent une bonne organisation des trajets.
Carte interactive
Où dormir ?
Sandakan propose un hébergement varié, du budget backpacker aux hôtels de milieu de gamme, concentré principalement en centre-ville et à proximité du front de mer. Les voyageurs souhaitant se rapprocher de la nature privilégieront les lodges près de Sepilok.
Centre-ville de Sandakan
Zone pratique regroupant hôtels, restaurants et accès au marché central et au front de mer, idéale pour une première nuit avant de rejoindre la jungle.
Kampung Buli Sim Sim
Quartier traditionnel sur pilotis offrant un hébergement plus local et abordable, pour une immersion authentique dans la vie des pêcheurs.
Sepilok
Zone de lodges nichés en lisière de forêt, à proximité immédiate du centre des orangs-outans, parfaite pour les amoureux de nature.
Gastronomie locale
La cuisine de Sandakan reflète le brassage culturel de Sabah, entre influences malaises, chinoises et indigènes. Le marché central reste l’endroit idéal pour déguster poissons et fruits de mer grillés au coucher du soleil, face à la baie.
- le Sinalau Bakas, viande fumée typique des Kadazan-Dusun
- les nouilles Tuaran Mee sautées aux crevettes
- les fruits tropicaux locaux comme le durian ou le tarap
Vie nocturne
Sandakan reste une ville calme la nuit, loin de l’agitation de Kuala Lumpur ou Kota Kinabalu. Les cafés et bars du front de mer attirent néanmoins locaux et voyageurs pour un verre en soirée, avec vue sur la baie. L’ambiance y est détendue, propice aux discussions autour d’une bière locale ou d’un jus de fruit frais, loin de toute agitation festive.
Shopping et artisanat
Le shopping à Sandakan se concentre autour du marché central et de quelques boutiques d’artisanat proposant des produits typiques de Sabah.
- tissus et paniers tressés par les communautés indigènes
- perles et bijoux artisanaux
- épices et café local en vente au marché
Mon avis sur Sandakan
Dès mon arrivée à Sandakan, j’ai été frappé par l’atmosphère paisible qui règne dans cette ville côtière de Bornéo. Les bruits de la mer mélangés aux chants d’oiseaux exotiques créent une symphonie naturelle apaisante. La chaleur humide m’enveloppe alors que je me dirige vers le centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok. C’est un véritable trésor de la nature que je suis impatient de découvrir. Dans ce cadre verdoyant, les couleurs éclatantes de la végétation palmée et les sourires amicaux des habitants me mettent tout de suite à l’aise, et je sens que j’ai fait le bon choix en choisissant cette destination.
Mon coup de cœur absolu a été la visite du centre de réhabilitation où j’ai eu la chance d’observer les orangs-outans dans leur habitat naturel. Les moments passés à les voir se balancer dans les arbres resteront gravés dans ma mémoire. J’ai également profité des délicieuses spécialités locales dans les petits restaurants bordant le front de mer, notamment les fruits de mer frais. Cependant, je conseille à ceux qui envisagent d’y passer un long séjour de ne pas s’attendre à une ville trépidante. Sandakan est tranquille, et si tu aimes les activités en pleine nature, dirige-toi rapidement vers la rivière Kinabatangan pour explorer sa faune unique. Pense à te munir de répulsifs contre les moustiques, car ils peuvent être envahissants, surtout en soirée.
Je recommande vivement Sandakan pour un voyage entre amis ou en famille, idéalement entre juin et septembre lorsque le climat est plus sec et les eaux calmes. C’est l’endroit parfait pour les amoureux de la nature et les aventuriers en quête de sensations. Un dernier conseil : n’hésite pas à converse avec les habitants et à les interroger sur leurs recommandations, car ils détiennent souvent des pépites d’informations sur les meilleures activités à ne pas manquer et les petits restaurants cachés où savourer les plats locaux. Sandakan pourrait bien devenir ton coin de paradis à Bornéo !
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Sandakan ne se visite pas pour ses rues ou ses musées, mais pour ce qu’elle rend possible : la rencontre avec une biodiversité exceptionnelle, menacée mais encore bien vivante. Entre orangs-outans, éléphants pygmées et tortues marines, cette ville modeste constitue une base idéale pour qui souhaite explorer l’une des jungles les plus riches de la planète. Un détour loin des sentiers battus, à la mesure de l’âme sauvage de Bornéo.
